La señal Reward Positivity es un marcador eléctrico cerebral que se ha utilizado en investigación para comprender procesos asociados a la depresión y a lo que las personas desean de manera inmediata. James Cavanagh, profesor del Departamento de Psicología de la University of New Mexico, ha dedicado 13 años al estudio de la neurociencia cognitiva y al uso de herramientas de imagen para entender trastornos psiquiátricos y neurológicos. Su publicación más reciente en Trends in Cognitive Sciences es una revisión teórica centrada en este tipo particular de señal.
Cavanagh describe a Reward Positivity como un estallido de voltaje positivo que aparece aproximadamente entre 200 y 500 milisegundos después de que una persona recibe una recompensa. Se trata de una señal “única” por su especificidad; responde únicamente a resultados positivos o recompensas, en lugar de reaccionar de forma equivalente ante otros tipos de desenlaces.
En palabras del propio investigador: «No hace mucho tiempo desde que se descubrió,» y añadió: «Todavía estamos tratando de entender qué significa y por qué es tan específica para este tipo de resultado.» Estas afirmaciones reflejan que, pese a su uso creciente en investigación, se mantiene el interés por precisar su significado y alcance.
Una señal eléctrica específica para resultados positivos
Reward Positivity se evoca cuando a un participante se le asigna una tarea y posteriormente recibe una recompensa. Los ejemplos descritos incluyen recibir un dólar, escuchar «eso es correcto», o incluso observar un ícono de «pulgar arriba». Es decir, el estímulo puede ser monetario, verbal o visual, siempre que represente un resultado positivo.
El texto también indica que la magnitud de esta señal aumenta cuanto más inesperada resulta la recompensa. En otras palabras, no solo responde a “obtener algo bueno”, sino a cuán sorpresivo es ese resultado positivo en el contexto de la tarea.
Cavanagh lo resume así: «Esta señal se hace más grande cuanto más sorprendente es la recompensa.» Ese patrón de respuesta, mayor señal ante mayor sorpresa, se presenta como una característica central para su estudio en neurociencia cognitiva y en investigación clínica.
Aprendizaje por refuerzo y sensibilidad a la sorpresa
La sensibilidad a la sorpresa se vincula, según lo expuesto, con la teoría del aprendizaje por refuerzo (reinforcement learning). Cavanagh sostiene que esta sensibilidad encaja con una teoría fundacional sobre cómo aprenden distintos sistemas: humanos, vertebrados y también modelos computacionales.
«Esta sensibilidad a la sorpresa se alinea con una teoría fundamental que sustenta todo aprendizaje,» y añade: «El aprendizaje por refuerzo es un algoritmo fundamental que se utiliza para entender el aprendizaje en humanos, vertebrados, computadoras, etc. Todo se basa en cuán sorprendentes son las recompensas.» Con ello, se plantea que Reward Positivity se alinea estrechamente con marcos teóricos utilizados para explicar el aprendizaje a partir de recompensas.
El trabajo también destaca que este tipo de señal puede medirse en humanos de forma no invasiva, lo que facilita su aplicación experimental. En ese contexto, el texto menciona que Cavanagh, junto con Clay B. Holroyd de Ghent University, ha trabajado en la identificación de un marcador neural que puede observarse de forma consistente y asociarse a modelos teóricos del aprendizaje.
¿Por qué diferenciar “recompensa” y “meta” cambia la lectura de Reward Positivity?
Un elemento central de la revisión teórica descrita es una posible confusión conceptual: el uso indistinto de “recompensa” (reward) y “meta” (goal). El texto señala que ambas suelen coincidir, pero no necesariamente representan lo mismo.
«Una meta puede ser algo por lo que trabajas. Si estás en Blake’s Lotaburger y vas a pedir una bebida, podrías decidir pedir agua en lugar de gaseosa. La recompensa es el azúcar, la gaseosa. La meta es estar saludable,» y agrega: «Esto nos muestra algo que va más allá de las ideas del aprendizaje por refuerzo simple: estamos viendo cómo las personas establecen lo que han decidido que es importante aprender. Es como si el cerebro fuera marcando elementos en una lista.»
Según lo presentado, la distinción tendría implicaciones sobre cómo interpretar el sistema involucrado. El texto indica que “recompensas” suele asociarse a sistemas dopaminérgicos, mientras que “meta” sugeriría un uso del sistema para control cognitivo de orden superior, integrando procesos de control de alto nivel con mecanismos de recompensa de bajo nivel.
En ese marco, el aporte principal descrito no se centra en introducir un nuevo experimento, sino en proponer un ajuste conceptual para describir con mayor precisión qué está representando la señal Reward Positivity cuando se observa en tareas de aprendizaje.
Depresión, anhedonia y medición en investigación clínica
El contenido reporta que Cavanagh busca tender un puente entre la revisión teórica y aplicaciones clínicas. Se menciona que este trabajo fue financiado por una subvención orientada a estudiar la anhedonia, entendida como una disminución en la capacidad de experimentar placer, en relación con la depresión clínica.
De acuerdo con el texto, el grupo cuenta con una serie de publicaciones que muestran que la señal Reward Positivity es más pequeña en personas con depresión, aunque también se afirma que aún no se conoce la causa de esa diferencia.
«Ahora tenemos una nueva motivación para explorar esta señal: qué significa, por qué es más pequeña e incluso aprovecharla con un beneficio clínico. Por ejemplo, otros grupos han mostrado que esta señal puede predecir la respuesta a antidepresivos,» subrayando que otros equipos han observado su utilidad como posible predictor de respuesta a antidepresivos.
Además menciona una motivación relacionada con los ensayos clínicos: muchos fracasan por apuntar a objetivos muy difíciles de medir o modificar. En ese contexto, Cavanagh propone que evaluar Reward Positivity podría utilizarse más temprano en el proceso, dada su facilidad de medición, como un desenlace en ensayos clínicos de fase dos o tres.
«En lugar de medir únicamente los síntomas depresivos de una persona, se podría contar con un conjunto de tareas a pequeña escala para ver si los marcadores cerebrales que predicen salud neural se están haciendo más grandes,» y concluye: «Creo que esto también nos ayudará, desde el punto de vista teórico, a definir ideas que usamos clínicamente, como la anhedonia, para que sean más específicas y estén más alineadas con el cerebro,» conectando la medición del marcador con una definición clínica más precisa de conceptos como anhedonia.
