La Organización Mundial de la Salud (OMS), junto con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), verificó oficialmente la eliminación de la lepra en Chile, convirtiéndolo en el primer país de las Américas y el segundo del mundo en alcanzar este reconocimiento. La verificación confirma más de 30 años sin casos autóctonos (el último se detectó en 1993) y respalda que el país mantiene capacidades para detectar y responder ante eventuales casos futuros.
La lepra también conocida como enfermedad de Hansen fue registrada históricamente en Chile a fines del siglo XIX en Rapa Nui (Isla de Pascua). En el territorio continental, la presencia fue limitada y se reportaron introducciones esporádicas que fueron contenidas. En la isla, las medidas de aislamiento y tratamiento permitieron controlar la enfermedad, y los últimos casos secundarios fueron manejados hacia fines de la década de 1990. Pese a la ausencia de transmisión local durante décadas, Chile mantuvo la lepra como condición de notificación obligatoria, bajo vigilancia mediante reporte mandatorio, sistemas integrados de vigilancia y preparación clínica continua en todo el sistema de salud.
En el reconocimiento, el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó: “Este logro histórico en salud pública es una poderosa demostración de lo que pueden alcanzar el liderazgo, la ciencia y la solidaridad”. Y agregó: “La eliminación de la lepra en Chile envía un mensaje claro al mundo: con compromiso sostenido, servicios de salud inclusivos, estrategias integradas de salud pública, detección temprana y acceso universal a la atención, podemos dejar atrás enfermedades ancestrales”.
Panel independiente en 2025: evaluación de datos, vigilancia y sostenibilidad
La verificación se sustentó en una revisión formal realizada en 2025. A solicitud del Ministerio de Salud de Chile, la OPS y la OMS convocaron un panel independiente de expertos para evaluar si la eliminación se había alcanzado y si podía sostenerse en el tiempo. La evaluación incluyó el análisis de datos epidemiológicos, mecanismos de vigilancia, protocolos de manejo de casos y planes de sostenibilidad. Las conclusiones confirmaron la ausencia de transmisión local y validaron la capacidad del país para detectar y responder ante casos futuros en población no autóctona.
Desde la OPS, el Director Jarbas Barbosa destacó el tipo de capacidades que deben preservarse incluso en escenarios de baja incidencia: “El logro de Chile demuestra que eliminar la lepra es posible y requiere construir sistemas de salud sólidos capaces de detectar, responder y brindar atención integral a las personas afectadas por la enfermedad, incluidas aquellas que viven con una discapacidad crónica”. Y añadió: “Ser el primer país de las Américas en confirmar la eliminación de la lepra envía un mensaje poderoso a la Región: las enfermedades estrechamente vinculadas a poblaciones en situación de vulnerabilidad pueden eliminarse, contribuyendo a romper el círculo vicioso entre enfermedad y pobreza”.
47 casos notificados entre 2012 y 2023: ninguno autóctono
El reporte oficial incorpora un dato puntual de vigilancia: entre 2012 y 2023, Chile notificó 47 casos en todo el país y ninguno fue autóctono. Esta cifra refuerza el enfoque posterior a la eliminación: mantener vigilancia sensible y rutas clínicas para reconocer casos esporádicos o adquiridos fuera del país, con diagnóstico oportuno, tratamiento y seguimiento.
Ruta asistencial: atención primaria, dermatología y enfoque integral
El modelo descrito por OMS/OPS se apoya en una organización integrada del sistema. Los centros de atención primaria actúan como puerta de entrada para casos sospechosos, con derivación oportuna a servicios especializados de dermatología para diagnóstico, tratamiento y seguimiento. Los equipos clínicos reciben capacitación alineada con la estrategia de la OMS “Hacia cero lepra”. El sistema prioriza la intervención temprana, la prevención de discapacidades y la atención integral, incluyendo fisioterapia y rehabilitación, con apoyo continuo para necesidades agudas y de largo plazo, orientado a recuperación e inclusión social.
Acceso al tratamiento: provisión regional sostenida desde 1995
En el componente terapéutico, la OPS informó que desde 1995, en coordinación con la OMS, proporciona gratuitamente la terapia multimedicamentosa (TMM) a los países de las Américas, incluido Chile. Este acceso ininterrumpido al tratamiento, junto con los sistemas nacionales de suministro, se consideró esencial para curar a los pacientes, prevenir discapacidades e interrumpir transmisión.
La OPS también reportó apoyo a Chile en la alineación de la vigilancia con estándares internacionales, el fortalecimiento de la capacidad de laboratorio y el mantenimiento de la experiencia clínica en un contexto de baja incidencia, donde muchos profesionales pueden no encontrarse nunca con un caso a lo largo de su carrera.
Chile: vigilancia activa y trato digno, sin estigmas
La ministra de Salud de Chile, Ximena Aguilera, presentó el reconocimiento como un hito de salud pública y una obligación de continuidad: “Esta es una gran noticia que nos llena de orgullo. Chile ha recibido la verificación de la eliminación de la lepra, siendo el primer país de las Américas y el segundo en el mundo en alcanzar este reconocimiento”. Y subrayó: “Este hito refleja décadas de trabajo sostenido en salud pública, con estrategias de prevención, diagnóstico oportuno, tratamiento efectivo y seguimiento continuo, junto al compromiso de los equipos de salud en todo el territorio. También reafirma nuestro deber de mantener una vigilancia activa y garantizar siempre un trato digno, sin estigmas ni discriminación”.
Qué sigue tras la verificación: notificación, vigilancia y capacidad clínica
En la fase posterior a la eliminación, la OMS/OPS alienta a Chile a continuar notificando, mantener una vigilancia sensible y asegurar que la experiencia clínica se preserve tanto para casos esporádicos futuros como para aquellos adquiridos fuera del país. El panel de verificación también recomendó designar formalmente un centro de referencia y aprovechar la capacitación en línea de la Academia de la OMS para trabajadores y personal de salud, con el fin de fortalecer la preparación a largo plazo.
Nota técnica. La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por Mycobacterium leprae. Afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos. Si no se trata, puede provocar daño nervioso permanente, discapacidades y estigmatización social. Sin embargo, es completamente curable con terapia multimedicamentosa, y la detección temprana previene complicaciones. Como enfermedad tropical desatendida, persiste en más de 120 países, con más de 200.000 nuevos casos anuales en todo el mundo. La eliminación se define como cero nuevos casos autóctonos durante al menos tres años consecutivos, tras haber interrumpido la transmisión durante al menos cinco años.
