En el marco del Día Mundial Contra el Cáncer, un análisis global de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) concluye que hasta cuatro de cada diez casos de cáncer podrían prevenirse si se controlan de forma decidida factores de riesgo evitables como tabaco, alcohol, infecciones, contaminación del aire, exceso de peso e inactividad física.
El estudio, construido con datos de 185 países y 36 tipos de cáncer, examinó 30 causas prevenibles e incorporó, por primera vez en un análisis mundial de este alcance, nueve infecciones cancerígenas como parte del mapa de riesgos. De acuerdo con las estimaciones del informe, en 2022 el 37% de los nuevos casos de cáncer (equivalente a alrededor de 7,1 millones de casos) estuvo vinculado a causas que podrían evitarse. El mensaje central es directo: la prevención no es un discurso aspiracional, sino un espacio concreto de intervención con potencial de reducir de manera sustantiva la carga mundial de cáncer.
¿Qué explica el cáncer prevenible según la OMS y el CIIC?
El análisis identifica al tabaco como la principal causa prevenible a escala mundial, se asocia con el 15% de todos los nuevos casos de cáncer. En segundo lugar aparecen las infecciones, responsables del 10%, y luego el consumo de alcohol, con 3%. Además de estos tres motores, el estudio considera factores como índice elevado de masa corporal, inactividad física, contaminación del aire y radiación ultravioleta, entre otros determinantes conductuales, ambientales y ocupacionales.
Para la OMS, el valor del ejercicio no se limita a confirmar riesgos ya conocidos, sino a dimensionar cuánto del cáncer se origina en exposiciones que sí pueden modificarse. El Dr. Ilbawi, Jefe de Equipo de Control del Cáncer de la OMS y autor del estudio, afirmó que se trata del primer análisis mundial que muestra en qué medida el riesgo de cáncer se debe a causas prevenibles, y que el desglose por países y grupos poblacionales puede orientar decisiones públicas más específicas para evitar casos antes de que aparezcan.
Tres cánceres concentran casi la mitad de los casos prevenibles
Un hallazgo de alto peso epidemiológico es que tres tipos de cáncer: pulmón, estómago y cuello uterino concentran casi la mitad de todos los casos prevenibles, tanto en hombres como en mujeres, a nivel global. La relación con factores modificables es clara y, en cada uno, el mecanismo dominante es distinto:
- Cáncer de pulmón: vinculado principalmente al tabaquismo y la contaminación del aire.
- Cáncer de estómago: atribuible mayoritariamente a la infección por Helicobacter pylori.
- Cáncer de cuello uterino: causado de forma abrumadora por el virus del papiloma humano (VPH).
En términos operativos, esta concentración sugiere que las estrategias de prevención con mayor retorno sanitario no solo deben ser amplias, sino también selectivas: reducir exposición a tabaco, controlar infecciones prevenibles y fortalecer intervenciones como vacunación pueden impactar de forma directa los cánceres que más aportan a la carga evitable.
Diferencias por sexo: la carga prevenible es mayor en hombres
El análisis reporta una brecha consistente: el cáncer prevenible es más alto en hombres que en mujeres. En el conjunto mundial, 45% de los nuevos casos de cáncer en hombres se asocia a causas prevenibles, frente a 30% en mujeres.
El perfil de riesgos también cambia:
- En hombres, el tabaquismo explica 23% de todos los nuevos casos de cáncer, seguido de infecciones (9%) y alcohol (4%).
- En mujeres, las infecciones ocupan el primer lugar con 11%, seguidas por tabaquismo (6%) y índice elevado de masa corporal (3%).
Este contraste obliga a afinar el enfoque: la prevención no puede limitarse a mensajes generales; necesita diseños diferenciados por patrones de exposición, y políticas capaces de intervenir sobre los determinantes dominantes en cada grupo.
Un mapa regional desigual, de 24% a 57% de cáncer prevenible
El estudio también describe amplias variaciones regionales. Entre las mujeres, los cánceres prevenibles oscilan del 24% en Norte de África y Asia Occidental al 38% en África Subsahariana. En hombres, la carga más alta se observa en Asia Oriental (57%) y la más baja en América Latina y el Caribe (28%).
Según el reporte, estas diferencias reflejan exposiciones variables a factores de riesgo conductuales, ambientales, ocupacionales e infecciosos, así como desigualdades en el desarrollo socioeconómico, el diseño de políticas nacionales de prevención y la capacidad de los sistemas de salud.
En términos de política pública, el dato regional, no existe una receta única. Donde el riesgo está dominado por tabaco, la prioridad será el control estricto del mercado y la exposición; donde el peso es infeccioso, la clave será vacunación y control de agentes etiológicos; donde predominan riesgos ambientales u ocupacionales, la respuesta deberá involucrar regulación intersectorial.
Qué intervenciones prioriza el estudio para reducir la carga en el Día Mundial Contra el Cáncer
Las conclusiones subrayan la necesidad de estrategias de prevención adaptadas al contexto, que integren medidas estrictas de control del tabaco, regulación del alcohol, vacunación contra infecciones cancerígenas como VPH y hepatitis B, mejora de la calidad del aire, lugares de trabajo más seguros, y entornos que favorezcan alimentación saludable y actividad física.
La Dra. Isabelle Soerjomataram, jefa Adjunta de la Unidad de Vigilancia del Cáncer del CIIC y autora principal, señaló que el estudio presenta una evaluación integral del cáncer prevenible y que abordar estas causas constituye una de las oportunidades más poderosas para reducir la carga mundial de cáncer.
El informe cierra con un énfasis estratégico: la prevención requiere coordinación entre sectores salud y educación, pero también energía, transporte y trabajo para evitar que millones de familias enfrenten el peso de un diagnóstico. Además de reducir la incidencia, el control de factores prevenibles también contribuye a disminuir costos a largo plazo y a mejorar el bienestar poblacional.
