La Organización Panamericana de la Salud lanzó una nueva serie de orientaciones para fortalecer los cuidados a largo plazo en América Latina y el Caribe, ante el aumento de la población mayor y de las necesidades de apoyo para las actividades básicas de la vida diaria. La iniciativa busca respaldar a los países de la región con herramientas prácticas para mejorar el acceso, la calidad y la equidad de estos servicios.
Según la OPS, en América Latina y el Caribe alrededor del 14,4% de las personas de 65 años o más, es decir unos 8 millones, requieren cuidados a largo plazo. La organización también estima que esta proporción podría aumentar al 16% para 2050.
Los cuidados a largo plazo comprenden el apoyo que necesitan las personas que, por enfermedad crónica, discapacidad o dependencia, no pueden realizar por sí solas actividades básicas e instrumentales de la vida diaria. Entre estas tareas se encuentran bañarse, vestirse, comer, usar el baño o el teléfono, desplazarse y tomar medicamentos.
Patricia Morsch, asesora regional en envejecimiento saludable de la OPS, explicó que estos cuidados incluyen todas las actividades, remuneradas o no, orientadas a mantener o mejorar el funcionamiento de la persona y a compensar la pérdida temporal o permanente de sus capacidades. “Aunque la necesidad puede surgir a cualquier edad, es más frecuente a medida que las personas envejecen”, señaló.
¿Qué incluyen las nuevas orientaciones de la OPS sobre cuidados a largo plazo?
La nueva serie de documentos fue elaborada para traducir la Política Regional sobre Cuidados a Largo Plazo 2025–2034 en acciones concretas. La OPS indicó que estas sinopsis de políticas ofrecen conceptos clave, recomendaciones prácticas y ejemplos de países para apoyar el fortalecimiento de los sistemas de cuidado en la región.
Los tres primeros documentos abordan asuntos centrales para la organización de estos servicios. El primero se enfoca en los cuidados a largo plazo centrados en la persona. El segundo desarrolla los roles, derechos y necesidades de los cuidadores, tanto remunerados como no remunerados. El tercero se concentra en la gobernanza y el financiamiento de las estructuras de cuidados a largo plazo.
De acuerdo con la OPS, estas guías fueron desarrolladas en colaboración con la Organización Internacional del Trabajo y el Banco Interamericano de Desarrollo. Los documentos incluyen orientaciones para fortalecer la gobernanza, ampliar la fuerza laboral, mejorar la integración de servicios y avanzar hacia esquemas de financiamiento sostenibles.
La organización señaló además que los cuidados a largo plazo no deben limitarse al ámbito institucional. La recomendación es que se presten principalmente en hogares y comunidades, con respeto por los derechos, la dignidad, la autonomía y las preferencias de las personas.
Brechas regionales en cobertura, personal y disponibilidad de datos
La OPS advirtió que los sistemas actuales de cuidados a largo plazo en la región enfrentan desafíos relacionados con la cobertura limitada de servicios, la escasez de personal y la falta de información suficiente para orientar la toma de decisiones.
El organismo también subrayó que no todas las personas con discapacidad requieren este tipo de cuidados. Sin embargo, alertó sobre el aumento de la prevalencia de limitaciones funcionales graves, asociadas en parte al crecimiento de las enfermedades no transmisibles, incluidos los trastornos neurológicos y de salud mental, además del envejecimiento de la población.
Otro de los puntos destacados por la OPS es la situación de la fuerza laboral del cuidado. La entidad indicó que este trabajo suele estar poco valorado y que persisten debilidades en su reconocimiento y apoyo dentro de los sistemas de atención y protección social.
A esto se suma la falta de datos comparables y actualizados, una limitación que, según el organismo, dificulta la planificación y el desarrollo de respuestas adecuadas frente al aumento de la demanda de cuidados a largo plazo en los países de América Latina y el Caribe.
El papel de las mujeres en los cuidados sigue siendo predominante
La OPS informó que cerca del 70 por ciento de los cuidados a largo plazo en la región son realizados por mujeres de la familia, en muchos casos sin remuneración y con apoyo insuficiente. Esta situación forma parte de la realidad actual del cuidado en los hogares y comunidades.
Por esta razón, la organización remarcó que las políticas públicas deben contemplar no solo a las personas que reciben cuidados, sino también a quienes los brindan. En ese sentido, los nuevos documentos incluyen un apartado específico sobre los derechos, roles y necesidades de los cuidadores.
La OPS también recordó que la pandemia de COVID-19 visibilizó la importancia de los cuidados a largo plazo y de su articulación con los sistemas de salud y protección social. A partir de esa experiencia, la entidad plantea avanzar en modelos más integrados y centrados en la persona y sus familias.
El lanzamiento de esta serie de orientaciones coincide con un momento clave de la agenda internacional sobre envejecimiento. La Década del Envejecimiento Saludable de las Naciones Unidas 2021–2030 reconoce a los cuidados a largo plazo como una de sus áreas prioritarias de acción.
Con estas nuevas guías, la OPS pone a disposición de los países una herramienta técnica para acompañar la organización de respuestas frente al aumento de las necesidades de cuidado en la región. “Fortalecer estos cuidados es esencial para avanzar hacia sistemas de salud y protección social más equitativos, integrados y centrados en las personas”, concluyó Morsch.
